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«L’ELEFANTE INDIANO FRITZ NELLA MENAGERIA DI STUPlNlGl» O «L’ELEFANTE DI TORINO CHE POI MORI’ PAZZO» OVVERO ESOTISMO E FOTOGRAFIA ITALIANA DI META’ OTTOCENTO

che riprende l’animale nell’atto di spalancare le fauci e scatenarsi con una forza incontenibile, simbolo del turbolento spirito del romanticismo ottocentesco.

Il dagherrotipo dell’elefante Fritz appartiene all’epoca della fotografia “primitiva“, risale cioè agli albori di quest’arte quando i fotografi, per la maggior parte ex-ritrattisti, si cimentano nella ripresa di soggetti “notevoli” e sorprendenti, in grado di competere con motivi dipinti. Un esempio d’immagine di questo tipo a soggetto animale è Mucca, Ill 6,

Ill.6 Anonimo, Mucca, 1853, carta salata , in Blanquart Evrard,Etudes photographiques,
Collezione privata

un’immagine incerta, uno studio di tonalità, uno schizzo fotografico.

Altri esempi di fotografie di animali della seconda metà dell’Ottocento sono le immagini di fiere presenti allo zoo di Torino, ben lontane dalla loro originaria potenza e fierezza. Ill. 7

Ill.7 Giuseppe Ambrosetti, Leone, 1869 c. stampa all’albumina , Biblioteca Reale, Torino

Il dagherrotipo dell’Archivio Storico della Città di Torino è uno splendido esempio di fotografia italiana delle origini e, insieme, l’insolito omaggio all’esemplare più popolare del serraglio del Re.

Molto amato dal sovrano e dai sudditi, Fritz diventa famoso per una serie di vicende e racconti di cui è protagonista, che culminano poi in un dramma della follia già preannunciato nel sottotitolo del ritratto.

L’incombere di una catastrofe sul povero Fritz è iscritta in quegli sbaffi intorno alla coda Ill.8

Ill.8 Anonimo [Faustino Curlo] L’elefante di Torino che poi morì pazzo, dagherrotipo Archivio Storico della Città di Torino

e alla proboscide che minacciano la leggibilità dell’immagine, indizio dell’insofferenza dell’animale trattenuto nella posa dai suoi custodi, uno dei quali, con gesto innaturale, tenta di blandirlo tendendogli del cibo.

La possente silhouette arcuata dell’elefante Fritz appare quasi come l’effige incisa sulla piastra di un libro antico che racchiude la storia del pachiderma: è il sigillo che annuncia e tutela l’apologo dell’elefante indiano.

IL RACCONTO DELL’ELEFANTE INDIANO PERVENUTO A STUPINIGI NEL 1827

Fritz non è il primo elefante indiano a dimorare in Piemonte. Già nel Settecento un elefante di proprietà di due cavalieri veniva portato in parata alle feste cittadine torinesi. Ill 9

Ill.9 Ignazio Sclopis, Passeggio della cittadella con l’elefante venuto da Torino l’anno 1774,
incisione ASCT

L’elefante di Stupinigi è però senza dubbio il più raffigurato, descritto e raccontato tra gli animali esotici pervenuti nella capitale sabauda, e diventa ben presto l’esemplare più curioso della menageria reale. Per venticinque anni l’elefante viene esibito come spettacolo temporaneo e circoscritto a un pubblico limitato di ammiratori che accorre da Torino e dintorni.

Fritz è un esemplare di elefante indiano maschio (elephas maximus) di circa 27 anni, Ill.10

Ill.10 Sofia Giordano Clerc, Elefante indiano maschio di 27 anni, 1827, litografia di Felice Festa, ASCT

inviato dal vicerè dell’Egitto Mohammed Aly a re Carlo Felice in cambio di cento pecore merinos. Lo scambio è reso possibile grazie alla mediazione di Bernardino Drovetti (1776-1852), Console Generale di Francia in Egitto. Ill 11

Ill 11 Anonimo, Bernardino Drovetti, s.d., incisione, ASCT

Ancor prima di arrivare al serraglio di Stupinigi, l’elefante fa parlare di sé. Infatti, appena saputo dell’invio dell’elefante, re Carlo Felice diede disposizioni di riadattare le scuderie e trasformarle in ricovero dell’animale, facendo costruire anche un passaggio transennato e una vasca per il bagno del pachiderma.

Imbarcato ad Alessandria d’Egitto il 26 ottobre 1826 insieme a due custodi egiziani, Fritz arriva alla menageria di Stupingi nel giugno del 1827, quando i lavori per il suo ricovero sono appena ultimati. Al suo arrivo a Genova, infatti, si preferisce attendere l’estate prima di trasportarlo a Stupinigi. Della sua custodia sono incaricati Stefano Novarino e Casimiro Carena. Al capo custode della menageria, Casimiro Roddi è affidata la gestione della straordinaria somma di 7648.55 [sic], stanziata per far fronte al fabbisogno dell’elefante, puntualmente documentato dallo stesso Roddi.²

Nel frattempo, l’allora direttore del Reale Museo di Zoologia dell’Università di Torino, Bonelli, prescrive per la dieta del pachiderma: [“50 pani al giorno di 3 libbre genovesi caduno equivalenti a poco più di rubbi piemontesi 5; 24 cavoli lombardi, o altro equivalente vegetabile, o invece 4 libbre di bùttiro con 16 di riso cotto, zuccaro nell’acqua libbre 5, vino pinte una due al giorno, tabacco da fumare, e fumo di persona fumante”.]³

L’ELEFANTE INDIANO CHE ARRIVA DALL’EGITTO: L’ORIENTALIZZAZIONE DI FRITZ

Durante venticinque anni di permanenza nel serraglio reale, le «mostre» periodiche dell’elefante Fritz ispirano racconti e aneddoti che infiammano la fantasia di una folta schiera di ammiratori, da Torino e dintorni, tra cui i sovrani stessi. Le vicende che riguardano l’elefante di Stupinigi corrono di bocca in bocca alimentando una vera e propria mitologia sull’animale, ben presto noto in Piemonte come un personaggio di una favola di Perrault in chiave esotica.Ill.12

Ill.12 Enrico Gonin, Reale Castello di Stupinigi, 1836, litografia di Demetrio Festa, ASCT

Fritz è popolare anche perché assomma in sé il fascino dell’lndia e i misteri dell’Egitto da dove proviene e verso cui si rivolgono gli interessi e le mire espansionistiche degli imperi europei. L’elefante, rappresenta, l’Oriente a Torino, assomma in sé una serie di fantasie e proiezioni proprie dell’eurocentrismo e dell’orientalismo.

Fritz è l’Oriente alla corte sabauda, la quintessenza di un altrove a est dell’Occidente Ill.13

Ill.13 Francis Frith, Piramidi di Dashhoor viste da Est, 1857 stampa all’albumina, J.Paul Getty Museum , Malibu

dove, da fine Settecento, le grandi potenze europee si vanno accaparrando domini e colonie e, attraverso campagne e scavi archeologici, reperti per i musei occidentali. Ill.14

Ill.14 Anonimous, Gruppo di statue funerarie per il culto di Osiride, prese dal Seapeaum di Apis a Memphis-Saqqara, 1890c, fotoincisione, Centre Canadian Architecture, Montreal

Come sottolinea lo storico Edward Said, a partire dalla fine del Settecento, l’Oriente rappresenta per Francia e Inghilterra un mondo da scoprire geograficamente ma anche da modificare culturalmente e politicamente.

Come accade a quelle terre lontane sin dall’Ottocento, anche l’elefante indiano è soggetto a una lenta colonizzazione tenace e inesorabile che avviene attraverso “mostre”, rappresentazioni pittoriche, annotazioni, studi e resoconti che hanno tutte come soggetto l’esotico Fritz e la sua esistenza.

Esposto per anni come mostra vivente dell’esotico per cortigiani e sudditi, l’elefante è sistematicamente osservato e descritto nei resoconti del capoguardiano del serraglio.

Dapprima notato per la sua indole mite [«si compiace al suono della musica, al suono del corno ed al canto del suo custode, fa diverse gesta, cioè si inginocchia, s’assiede, si corica, ruggisce di voce alta e piena che par di tuono».]⁴

Lentamente diventa oggetto di un voyeurismo a malapena dissimulato dall’intento scientifico di queste annotazioni
[ “va sovente in erezione.Il suo membro prende allora la direzione ordinaria sul davanti e una lunghezza di circa 16 once e più”]

L’elefante Fritz è un animale sano e vitale, sa divertire e dar spettacolo, seguire la musica e ballare: una vera soubrette del serraglio. Il re si compiace di essere puntualmente informato delle vicende e degli aneddoti che lo riguardano. Tra essi, il più noto è quello del dente.

Pare che un giorno di marzo del 1832, l’elefante abbia indicato al custode, fra la paglia della sua lettiera, il dente che lui stesso si era rotto e cavato, mostrandogli perfino il vuoto che aveva lasciato tra i denti.⁵ Re Carlo Alberto, a cui fu subito donato il dente, appuntò l’episodio nel suo diario al giorno 19 aprile 1832: [«L’elefephant de Stupinis, apres avoir fait son possible pendant plusiers jours pour faire entendre a son guardien de lui tirer une dent qui le faisait souffrir, est parvenu a se la casser. C’est un un beau morceau d’ivoire que l’on m’a apporter.»] ⁶

Ammaestrato a ballare per il pubblico del serraglio reale, Fritz è trasformato in spettacolo per il divertimento della corte fino a quando, alla morte del suo guardiano, probabilmente immalinconito, l’elefante comincia a rifiutarsi di uscire dal suo ricovero e di esibirsi.

L’EPILOGO

Il racconto dell’elefante Fritz ha un triste epilogo. Il pachiderma infatti uccide il custode Carena un giorno in cui questi lo forza a uscire dal suo ricovero e, in seguito, è soppresso.

Le spoglie del pachiderma sono poi naturalizzate e destinate, per volere del sovrano, al Regio Museo di Scienze Naturali. Ill 15

Ill.15 Lorenzo Delleani, Museo Zoologico, 1871, olio su tela, Galleria Civica d’Arte Moderna e Contemporanea, Torino

La conquista dell’esotico Fritz è così completata: non più in grado di rappresentare un Oriente a servizio dello sfarzo della corte sabauda, l’elefante è prontamente trasformato in cimelio da museo, un souvenir ma anche un monito . Così, da meraviglia della collezione di animali esotici del serraglio del Re, mostrato periodicamente alla folla come una star, Fritz, finisce naturalizzato, ed esposto permanentemente al pubblico nel Museo di Scienze Zoologiche.

Non più godibile come oggetto da cabinet des curieux della collezione del re, l’elefante museificato, diventa leggibile come reperto scientifico, trasformato in un esemplare a supporto della pedagogia e dell’evoluzionismo che governa il moderno museo di storia di scienze naturali.Ill 16

Ill.16 L’elefante Fritz, Museo Regionale di Scienze Naturali, Torino,anni Novanta

Solo la superficie argentea del dagherrotipo di Fritz Ill 17 ci restituisce lo stupore del «qui e ora» e fa accadere ancora una volta, sotto i nostri occhi come per magia, tutto «cio-che-è-stato» l’elefante indiano di Stupinigi.

Ill.17 Anonimo [Faustino Curlo] L’elefante di Torino che poi morì pazzo, dagherrotipo, 1850, Archivio Storico della Città di Torino